Средневековый город сложился на месте более ранних селений у истока Волхова из Ильменя, где сгусток стоянок и поселений прослеживается со времён неолита (4-3 тыс. до н. э.).

C VIII века — центр ряда селений Приильменья, в IX — XII век столица, затем второй по значимости после Киева центр Древнерусского государства, столица Новгородской земли до её подчинения Московскому княжеству в 1478 году.

На современном научном уровне этнические привязки археологических культур Приильменья спорны; по данным топонимики округу заселяли славяне, финно-угры и балты. Следы раннего железного века в округе Городищ под Новгородом есть, но следы внушительного поселения археологи пока не обнаружили. Специалистов привлекает одно из значений скандинавского имени города — Хольмгардр — «скопление поселений, затопляемых во время паводков». Вероятно, Хольмгардром считалась цепочка поселений от истоков Волхова (Перынь, Рюриково Городище) вплоть до Холопьего городка (напротив Кречевиц, у деревни Новониколаевское).

Время возникновения города

Официальной датой возникновения Новгорода принято условно считать 859 год, исходя из упоминания города в поздней Никоновской летописи (компиляция XVI века). При этом в самой летописи не сказано об основании города именно в этот год, но под годом 6367 (859 год) содержится запись о смерти Гостомысла, новгородского старейшины. Автором официальной даты основания города стал историк М. Н. Тихомиров, выступивший с докладом на научной конференции в Новгороде накануне 1959 года, что позволило отметить в тот год 1100-летие Новгорода.

В арабских источниках X века упоминается пункт ас-Славийа (Слава, Салау), как один из трёх центров русов наряду с Куйабой (Киевом) и Артанией (идентификация неясна). Полагают, что речь идёт о предшествовавшем Новгороду «старом городе» ильменских словен. Самое раннее иностранное упоминание Новгорода (Немогард) содержится в сочинении 949 года византийского императора Константина Багрянородного «Об управлении империей». В скандинавских сагах город называется — Холмгардом (Holmgard) столицей Гардарики, в германских источниках — Острогардом. Также здесь происходят основные действия эпического литературного произведения XVII века «Сказания о Словене и Русе и городе Словенске» и былины о Садко.


Русские летописи дают разные версии возникновения города. По «Повести временных лет» (Лаврентьевский список) город существовал уже к моменту прихода Рюрика в 862 году и был основан ильменскими словенами в ходе их расселения после миграции с Дуная. По Ипатьевской летописи[9]: «Словене же седоша около езера Илмера и прозвашася своимъ именемъ и сделаша городъ и нарекоша и Новъгородъ». Почти любое обновление поселения у Ильменя затем вопринималось как создание «нового города». Рюрик, по ипатьевскому списку, сначала княжил в Ладоге и только после смерти братьев «пришед къ Ильмєрю и сруби городе надъ Волховом и прозваша и Новъгород» (наблюдается некоторое противоречие с сообщением той же летописи об основании города словенами). Новгородская I летопись младшего извода упоминает новгородцев в недатированные времена легендарного Кия.

«Въ времена же Кыева и Щека и Хорива новгородстии людие, рекомии Словени, и Кривици и Меря : Словенѣ свою волость (свое княжение — во многих других летописях) имѣли, а Кривици свою, а Мере свою; кождо своимъ родомъ владяше.»

Как показывают археологические данные, самые ранние из исследованных деревянных мостовых на территории современного Новгорода датируются X веком (по методике дендрохронологии). Для истории складывания средневекового Новгорода полезны данные по Рюрикову Городищу (в черте города с 1999 года) в 2 км к югу от исторической части Новгорода, где поселение датируется с VIII—IX века.

Вместе с тем смешанный культурный слой глубже деревянных мостовых в Новгороде достигает до 30 см и включает предметы, которые можно датировать временем и ранее VIII века.. Проблема додендрохронологического культурного слоя Новгорода остаётся спорной:

«Открытые во всех трех местах древнейшие (ранние) мостовые датируются серединой — второй половиной X в., однако ниже повсеместно залегают более или менее значительные прослойки более раннего времени, к сожалению, хронологически аморфные, что обычно для ранних городских напластований, когда тонкие поначалу отложения легко перемешиваются под ногами первых поколений жителей. В любом случае начало заселения древнейших (раннесредневековых) участков Новгорода возможно относить по крайней мере к первой половине X в. »

Традиционно одними из ранних поселений, объединением которых возник город, принято считать поселения на месте Неревского, Славенского и Людина концов города. Славенский конец возник на месте посёлка, который в летописях именовался Холм (поселение на возвышенности). Существенных отличий по культуре у этих поселений не выявлено, в 1971 предполагалось, что Неревский конец назван по финно-угорскому племени меря (замена начальной буквы м на н), так как присутствие финно-угров чётко прослеживается в археологических материалах — своеобразных кольцах. Ныне доказано, что меря обитали только в округе Ростова: «на Ростовском озере меря, а на Клещине озере также меря».", что убедительно подкрепляется археологическими данными. Браслетообразные сомкнутые височные кольца теперь трактуются как преимущественно славянские. Спектр эпических, легендарных и иных дат основания предшественников Новгорода и самого города включает — в частности — 2395 г до н. э. (3113 от сотворения мира — эпического Словенска; см. Сказание о Словене и Русе), 551 г до н. э. (своды А. А. Артынова), рубеж н. э. (многие летописи; до хождений на Русь апостола Андрея и основания Киева), VI век (Г. В. Вернадский. Древняя Русь. Глава 8), около 790 г (в связи с упоминанием примерно на это время новгородских князей Бравлина и Буривоя), до 852 (842) г. (недатированные части многих летописей), 854 (ряд летописей) и т. д., вплоть до отрицания некоторыми авторитетными археологами существования города до середины X века. Все версии имеют сторонников и противников, но большинство исследователей тяготеет к обоснованию датировок около IX в. н. э. Эпические подходы вызывают все больший научный интерес(Азбелев С. Н. Устная история Великого Новгорода: Очерки IX—XVII столетий / Ответственный редактор В. Л. Янин. Великий Новгород, 2006. −307 с; Азбелев С. Н. Устная история в памятниках Новгорода и Новгородской земли / Ответственный редактор В. Л. Янин. СПб., 2007. — 295 с.: илл.).